Honden- en kattenvoer maken met een mooi, duurzaam verhaal: voor Bas van Tongeren, CEO van Yarrah, geeft dat veel voldoening. “Wij ondernemen om impact te maken.”
Bas van Tongeren studeerde economie in Rotterdam en rolde daarna bijna vanzelfsprekend de wereld van de big corporates in. Hij werkte tien jaar voor Procter & Gamble. “Een bijzonder goeie leerschool was het zeker,” vertelt van Tongeren. “Maar na een tijdje begon het wel te kriebelen.” Na een avontuur in Zuid-Afrika waar hij samen met zijn vrouw een aantal jaar gewoond en gewerkt besloot Van Tongere meer vanuit zijn hart te werken: “Ik wilde me betrokken voelen bij een bedrijf, zelf aan het stuur zitten. En ik wilde een product kunnen verkopen dat vanuit de kern klopt.”
Van Tongeren kwam in 2015 in contact met een Belgische investeerder die huisdiervoedingsbedrijf Yarrah had gekocht, en die hem vroeg om het bedrijf te gaan leiden. Het voelde als een logische stap: “Het klopte zó voor mij. Bij Yarrah kon ik met passie en overgave een belangrijk verhaal gaan vertellen.”
Geen rommel
Yarrah is de eerste Nederlandse huisdiervoerproducent met biologisch predicaat. “Onze oprichter Jan-Jaap was een pionier. Hij koos zelf heel bewust voor gezonde, biologische voeding. Maar voor diervoeding kon hij nergens een vergelijkbaar gezond alternatief vinden. Dus ontwikkelde hij het in 1992 zelf: Yarrah was geboren.
“Yarrah kiest voor biologisch”, vertelt Van Tongeren, “omdat het gewoonweg gezonder is voor hond en kat. Biologisch is een beschermd predicaat omdat het zo strikt gecontroleerd wordt. Elk ingrediënt is tot aan de boer te achterhalen.” Van Tongeren benadrukt dat er de meest romantische verhalen rondgaan in de dierenvoedingsindustrie over natuurlijke ingrediënten: “Het woord natuurlijk op zich zegt helemaal niks. Het is een marketinghype”.
“Het woord ‘natuurlijk’ op zich zegt helemaal niks. Het is een marketinghype“
In diervoeding worden vaak reststromen gebruikt, waarvan het niet altijd duidelijk is wat er precies in zit. Van Tongeren: “Wij willen zelf weten waar alles vandaan komt. We hebben goede contacten met boerencoöperaties en slachterijen en onze kwaliteitsmanager Arthur bezoekt zelf onze biologische boeren. Dat is leuk want zo creëer je interesse over- en weer.”
Yarrah zoekt zelf de grondstoffen uit, maar heeft geen eigen fabriek. “Een machine om een brok te draaien is heel duur. Daarom huren we productieruimte in. We brengen wel zelf onze grondstoffen er naartoe.” Van Tongeren vindt het leuk om het allemaal net wat anders te doen. “En daar is ook steeds meer vraag naar. Mensen vinden het ook leuk om mooie, ambachtelijke biertjes te drinken. Of om een gezonde hondenbrok te kopen met een goed verhaal. Dat voelt allemaal net wat beter.”
Dierenwelzijn
Van Tongeren ziet ook dat in deze tijd steeds meer mensen vragen om ‘verantwoorde’ dierenvoeding: “Mensen willen het beste voor hun huisdier. Biologisch voer is rijker in voedingswaarde en er worden geen pesticiden gebruikt.” Maar er speelt nog een argument: “Huisdierbezitters houden van dieren, en die wegen óók het dierenwelzijn achter hun honden- of kattenvoeding mee.” Volgens Van Tongeren komt 20% van het Europees geproduceerde vlees in diervoeding terecht. “Dat kan een stuk duurzamer en diervriendelijker door biologisch vlees te gebruiken. Wij gebruiken veel orgaanvlees dat nauwelijks door mensen wordt gegeten. De biologische boer is ook blij dat hij bijvoorbeeld de harten en longen bij ons kwijt kan.” ”
Vega voor honden
Yarrah kijkt ook naar de hoeveelheid vlees die in het voer gaat. Van Tongeren: “Vlees voor brokken wordt gedroogd. Daardoor bevatten brokken vaak verhoudingsgewijs heel veel vlees, in sommige merken 30% of meer. Echte werkhonden zoals sledehonden en schaapherders kunnen dat goed gebruiken, maar de meeste honden hebben niet meer dan 20 tot 25% eiwitten nodig. Minder vlees betekent beter voor de planeet.” Daarnaast ziet Yarrah de vraag stijgen naar vegetarisch hondenvoer. “Het marketingverhaal van reguliere merken is vaak: een hond is een wolf en die moet vlees eten,” zegt Van Tongeren. “Maar het is een aantoonbaar feit dat een hond heel goed plantaardige voeding kan verteren. Katten moeten wel echt vlees eten, maar voor honden is de vegabrok een diervriendelijk en duurzaam alternatief.”
Mond-tot-mondreclame
De grondstoffen die Yarrah-gebruikt kunnen soms tot drie keer duurder zijn dan bij reguliere brokken. Toch is Yarrah niet duurder dan ander, niet-biologisch premium voer “We pompen veel minder geld in marketing. Veel van onze reclame gaat van mond tot mond.” Dat merkt Van Tongeren zelf ook als hij bijvoorbeeld de hond uitlaat. (Hij heeft een labrador: “Een lief beest met een hoog knuffelgehalte, perfect voor onze jonge kinderen.”) Tijdens de wandelingen merkt Van Tongeren dat diervoeding een hot topic is onder hondenbezitters. “Mensen willen toch iets kopen dat goed is voor hun huisdier en het liefst ook voor de planeet.”
“Vroeger had biologisch een geitenwollensokken-imago. Maar dat stadium zijn we ver voorbij”
Yarrah bestaat inmiddels al 30 jaar. “Vroeger had biologisch nog wel eens een geitenwollensokken-imago. Maar dat stadium zijn we ver voorbij. Biologisch wordt mainstream, en het is een van de beste alternatieven voor een veel duurzamere agrarische sector. Wij ondernemen om impact te maken. Daar heb je idealisme en een goede commerciële instelling voor nodig.”
Van Tongeren wil dan ook een breed publiek bereiken. Yarrah ligt in de schappen van alle biologische winkels (zoals EkoPlaza) en bij steeds meer goede dierenspeciaalzaken en tuincentra. “Ook deze retailpartners zien dat meer mensen naar een gezonder en liefst ook duurzamer alternatief zoeken. De uitdaging ligt ‘m erin om het verhaal helder en eerlijk over te brengen.”
Geen greenwashing
Yarrah heeft een B corp certificering, wat betekent dat het bedrijf sociaal en duurzaam ondernemen centraal stelt.: “Dat is geen greenwashing, het zit in de kern van ons bedrijf. Het zit niet alleen in ons product maar ook in de bedrijfsvoering: van een zoveel mogelijk elektrisch wagenpark tot een progressief ouderschapsverlof. Dat lijken zaken die op het eerste gezicht meer geld kosten, maar je krijgt er zoveel meer voor terug.”
Het is ook fijn dat Yarrah niet zo’n groot, log bedrijf is: “We werken met een leuk, betrokken team. Je kan veel bereiken, omdat iedereen er iets moois van wil maken. Ik merk ook dat jonge mensen graag bij bedrijven zoals Yarrah, Seepje of Tony Chocolonely willen werken. Deze manier van ondernemen heeft de toekomst. We moeten keihard gas geven als het gaat om klimaat en duurzaamheid. Als bedrijven hebben we daarin een grote verantwoordelijkheid. We zijn het verplicht aan de volgende generatie.”
De zomer van 2021 werd geteisterd door bosbranden, overstromingen en andere klimaatrampen. Dat inspireerde mij tot het schrijven van artikelen over missiegedreven ondernemers die de voedselindustrie willen verduurzamen. Een seintje krijgen bij een nieuw artikel over voedselinnovators? Meld je hier aan.
